На северо-западе Соединенных Штатов происходит череда похищений и чудовищных убийств молодых женщин. Сотрудники правоохранительных органов уверены, что все преступления совершает один и тот же человек. Расследование этих дел поручено молодому специалисту и настоящему профессионалу своего дела Клариссе Старлинг, которой предстоит встретиться с заключенным Ганнибалом Лектором. Этого доктора психиатрии удалось посадить за решетку некоторое время назад за серию убийств и каннибализм, поэтому ему, как никому другому, известны мотивы объявившегося в городе маньяка. Кларисса намерена поговорить с заключенным и попробовать выяснить, какими будут дальнейшие действия убийцы, который держит в страхе большую часть Америки. Лектор соглашается помочь женщине в расследовании этого дела, но взамен требует детальное описание сложной личной жизни детектива. Понимая, что иного выхода нет и убийцу необходимо остановить раньше, чем произойдет очередное преступление, она принимает условия игры осужденного и оказывается в весьма двусмысленном положении. В какой-то момент мисс Старлинг начинает понимать, что ее решимости может попросту не хватить против страшного чудовища, с которым ей приходится работать.
